Figlia o sorella di Fenice, sovrano eponimo della Fenicia, o
di Agenore, padre di Fenice, Europa è presente nella mitologia greca per le sue
leggendarie nozze con Zeus. Racconta il mito che il dio vide un giorno Europa
mentre raccoglieva fiori in un prato vicino al litorale fenicio e se ne invaghi.
Per farla sua, si trasformò in un toro dall'aspetto meraviglioso e odorante di
zafferano e si avvicinò alla fanciulla invitandola a salire. Presa dal suo
fascino, Europa salì sul dorso del toro-dio, che la portò con sé a Creta e la
sposò. Dalle nozze di Europa e Zeus nacquero tre figli: Minosse, Radamanto e
Sarpedonte. "Gli studiosi hanno riconosciuto in questa vicenda - commenta Furio Jesi - una storia
sacra connessa con il dio celeste cretese, identificato spesso con Zeus; in particolare lo
sposo di Europa configurerebbe l'aspetto taurino ed oscuro di quel dio (divinità del cielo
nottumo). Questa interpretazione è confermata da una tradizione crete-se secondo la quale
Europa si sarebbe unita con il re Asterion o Asterios ("sovrano delle stelle")".